农历十二月腊月二十三小年祭灶的传说由来是什么？

在中国的众多民间信仰中，灶神，又被尊称为“灶君”、“灶君公”、“司命真君”或“灶王”，身份非凡，是厨房之神，甚至被鸾门尊奉为三恩主之一。每到农历十二月腊月二十三，我们都会迎来小年，而这一天，祭灶的习俗流传得尤为广泛。那么，这个习俗背后的传说是什么呢？

传说，在古时的一户张姓人家，哥哥是技艺高超的泥水匠，而弟弟则是一位画师。哥哥因其出色的垒灶技艺而被尊称为"张灶王"。他为人善良，爱管闲事，邻里间无论大小事务都乐于找他，深受大家的尊敬。当张灶王去世后，家中乱了套，弟弟虽擅长诗书绘画，但从未管过家务，家中事务无法正常运转。几房儿媳妇因此吵着要分家，画师弟无奈应对，每日愁眉不展。

在腊月二十三日张灶王去世一周年的祭日那天，画师弟叫醒全家人，声称大哥显灵。他们看到灶壁上的张灶王像很是吃惊。画师弟说梦到大哥和大嫂已飞升成仙，被封为九天东厨司命灶王府君。大哥因他们在闹分家而气恼，准备上天禀告玉帝，在年三十晚下界惩罚他们。家人听后惊恐不已，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。此事很快在邻里间传开，为了求得灶王爷的宽恕和庇护，家家户户的灶房都开始贴上了灶王像。于是，腊月二十三祭灶的习俗便流传了下来。

那么，在以前的腊月二十三，人们通常用什么来祭灶呢？除了用心和的祈祷外，人们通常会用各种特色小吃作为祭品。在古代，祭灶的仪式十分隆重，要用昂贵的礼器和丰盛的酒食。甚至在上古奴隶社会，祭灶被视为国礼，普通百姓是没有这个权力的。除了食物，人们还会进行年终大扫除，确保家里家外都干净整洁，这是对灶王爷的尊重。敬神祭祖前也得沐浴理发，穿戴整齐。

在祭灶的日子，也有一些忌讳需要注意。一是夫妻间不能争吵，小孩不能随地大小便；二是忌在这一天宰杀；三是忌讳捣蒜，旧俗认为这会把家里捣穷。这些看似迷信的讲究和忌讳，实际上也包含了许多合理的元素，比如促进人们讲究卫生、保持家庭和谐等。

祭灶习俗背后蕴含着深厚的文化内涵和人们的信仰。在这一天，我们不仅要祭灶祈福，更要借此机会珍惜家庭和睦、注重卫生、传承和弘扬中华优秀文化。